斎藤佑樹はヒーローになれるか
スポーツ新聞やテレビのスポーツニュースで「佑ちゃん」の名前を聞かない日はない。プロ野球・北海道日本ハムファイターズに早大からドラフト１位で入団した斎藤佑樹投手。人気先行から脱却し、プロで実績を伴った真のヒーローになれるのか。大学院生であり、現役のライターでもある筆者が１月の自主トレーニング、２月のキャンプと〝斎藤狂騒曲〟の現場を見た。
【記事執筆：2011/2/4】
佑ちゃんは韓流スター？
千葉の梨畑の一角に、突如韓流スターが居を構えた。
ことしの１月は、そうとしか思えないような光景を連日目の当たりにした。
日本ハムの選手寮や２軍球場がある鎌ケ谷市。１月12日から30日まで行われた新人合同自主トレーニングには、球団発表で４万7000人もの観客が訪れた。単なる「練習」にも関わらず、平日でも1000人を下回らなかった観客の大半は女性、しかも30代以上が多かった（ように見受けられた）。
グラウンドの練習を見届け斎藤が寮に引き上げても、女性たちは帰らない。寮の前で待つ。とっぷり日が暮れる午後７時すぎになっても、体が冷え切っても待つ。
そして、一瞬でも姿が見えようものなら連呼するのだ。「佑ちゃーん」「お願い、こっち向いてー」
ここは選手とファンの距離が近いことで有名だ。寮と球場の間約100m。ファンは選手と一緒に写真を撮り、選手もサインを求める列に丁寧に応じる。しかし斎藤に関しては混乱を避けるため、ファンとの接触は厳しく制限された。２月１日から沖縄県名護市で始まった春季キャンプも同様で、直にサインをもらうのは、当面難しそうだ。
掛け値無しに注目してしまう魅力
早実高、早大で十分すぎる実績を残して入団した斎藤。プロの試合で１球も投じていない若者が、マスコミによってスターに祭り上げられる。報道で人が集まり、それをまたメディアが報じる。典型的なマッチポンプではあるが、なにがそうさせるのかと考えれば、涼しげな笑顔をまといながら、自分を客観的に見られる能力ではないかと感じる。
取材で質問を投げかけると、こちらの目をきちんと見て、自分の言葉を紡いで答える。
声援には微笑とともにお辞儀をして応える。
プロでの目標や将来像を聞こうものなら「まだ何も始まっていないのでわかりません」とさらっとかわされる。こちらの反応を試すようなときもある。
自分を客観視できる人間性の高さ。かつ、周囲の喧噪に動じないしたたかさ。これがメディアに流布され、好感を持ったファンが押し寄せる。ああ、またマッチポンプなり・・・。でも、理屈ではない。掛け値なしに注目してしまう。たぶん魅力とはそういうものだ。
投球術と強心臓に可能性
でも、スポーツが求めるのはスターではない。いや正確に言えばスターだけではいけない。求められるのはヒーローだ。
その前提となるのは実力、実績である。会う人会う人に「佑ちゃんは１軍に入れるのか。プロで通用するのか」と何度も聞かれた。
開幕１軍入りは揺るがない。これだけ注目を集める選手である。観客数が増え、グッズも売れる。放映権収入、広告収入も増える。楽天・田中将大と投げ合いになれば甲子園決勝の再現となる。カネと人を呼び込み、球界に刺激を与える存在とあれば、２軍という選択肢はない。
では、実力ではどうか。
近年、大卒のドラフト１位投手はプロで苦しむケースが目立つ。６球団競合の末、東洋大からソフトバンクに入団した大場翔太は昨季までの３シーズンで４勝１０敗。２００９年のドラフトで１位指名された大卒投手は阪神・二神一人（法大）、楽天・戸村健次（立大）、オリックス・古川秀一（日本文理大）の３人だが、いずれも１年目に勝ち星は挙げられなかった。
一方、01年以降の選手で見ると、大卒１年目に10勝以上した投手がダイエー（現ソフトバンク）・和田毅、日本ハム・八木智哉ら５人いる。全員、現在は存在しない自由獲得枠での入団だが、ドラフト１位と同様に考えて差し支えない。計算上、２年に１人は「即戦力」の呼び声通りの活躍をしていることになる。
結論としては、わからないとしか答えようがない。高校時代を取材している筆者としては、肩周りの動きが硬くなり、しなやかにボールが手元を離れていないことが不安ではある。フォークのように縦に落ちる変化球の精度も必須だ。しかしこうは言える。「スターと呼ばれる選手にはヒーローとして活躍する可能性の素地が必ずある」。
日本ハムの大渕隆スカウトディレクターは「状況に応じた投球術を持っている。ゲームを作る適応力がある」ことを評価する。同期の西武・大石達也（早大）、巨人・沢村拓一（中大）両投手と比べると、パワーや球威では劣るがクレバーな投球術がある。冷静さは強心臓の持ち主ということでもある。
周囲に対するしたたかさと、冷静なピッチングを支える強い精神力。キャンプ、オープン戦、そしてシーズンと進む中、２２歳はどこで野球人としてのまばゆい光を放つことになるのだろう。
その時、人気と実力のギャップが埋まり、スターはヒーローになる。
