花粉症を根本から治すために 舌下免疫療法
スギ花粉症の患者が近年急増している。98年には国民の罹病率は16.2％だったが、08年には26.5％に達した。花粉症による労働生産性や生活の質の低下も、社会問題として指摘されるようになった。現在おもに行われている、抗アレルギー剤などの薬を用いる対症療法は、あくまで一時的に症状を和らげるもので、花粉症を「治す」ものではない。
それに対して唯一、花粉症を「治す」可能性があるのが免疫療法である。これは、原因となる抗原を体内に取り込むことで患者の体質を変える治療法である。その一つ、舌下免疫療法について、第59回日本アレルギー学会秋季学術大会にて講演した、千葉大学大学院医学研究院の堀口茂俊医師に話を聞いた。
【トップ写真提供：千葉大学大学院医学研究院 堀口茂俊医師】
日本独自の研究が必要
良いことずくめの舌下免疫療法だが、実際に医療現場で使えるようになるためには、乗り越えなくてはならない壁がいくつもある。現在はスギ花粉症の舌下免疫療法専用の抗原エキスがないため、臨床試験でも抗原濃度の薄い皮下注射用のものを用いている。それに、スギ花粉から得られる抗原の濃度を上げることは、まだ技術的に難しいという。
また、スギ花粉症は日本に特有の病気であり、海外の花粉症に対する臨床試験の結果をそのまま当てはめることができない。そのため、日本での検討が重要となる。現在までに、この治療法が有意差をもって効くという結果は得られているが、薬に取って代わることができる治療となりえるのかはわかっていない。堀口医師はこう話す。
「医療の現場で治療として受け入れられるために、どのくらいの割合の人にどれくらい福音があればよいのかは、社会学や医療経済学的な要素も絡んでくるのです。どんな医療を患者さんや私たちが求めているのか。そういったゴールを設定して、それをクリアできるかどうか。1000人の方を治療して、何人の人が救われるのかが大事なんです。いままでそういったことはあまり検討されてきませんでした。これからの大きな課題です。」
堀口医師が臨床医でありながら新規治療の開発研究をはじめたのは、現場で医者が行う治療法は科学的論拠に基づくことが強く求められるようになり、科学的臨床研究なしに新しい治療法を提案することが不可能になったため。現在は、がんなどの疾病や、花粉症を含む「生死に関わらないが治らない」といわれるアレルギーに対しても、免疫学的なアプローチから治療法を開発している。
今回の取材を通じ、患者だけではなく、医師もまた病気と戦っているのだと強く感じた。花粉症はいまや日本国民の4分の1が患っている「国民病」になりつつある。この状況も踏まえ、スギ花粉症の舌下免疫療法のこれからに期待したい。
※この記事は、09年後期のMAJESTy講義「科学コミュニケーション実習4B」において、吉戸智明先生の指導のもとに作成しました。
