野球留学の戸惑いと苦悩

　北信越1位校として故郷に凱旋してきたが、1回戦で鵡川（北海道）に6-11の敗戦。切手君自身は3安打を放ち気を吐いたが、投手陣が打ち込まれた。守備の乱れも重なった中盤までの大量失点が最後まで響いた。

　「悔いが残らないといえば嘘になります。センバツに向けて、課題が残りました」

　しかし、今大会でも好投手の一人に挙げられていた西藤投手の速球に対して、打線は決して振り負けてはいなかった。

　野球は、母の勧めで小学2年から始めた。川崎中央リトルシニア時代に全国大会を経験し、中学3年時には複数のチームから声が掛かっていたが、「少しでも甲子園に近い学校に」と、日本文理を選んだ。しかし、新潟県は縁もゆかりもない土地。まずは県民性の違いに戸惑った。

　「新潟の人は、自分から話し掛けてくるタイプの人が少なくて、最初はどう接していいかわかりませんでした。でも、すぐに打ち解けるようになりました。県外人の自分を受け入れてくれるいい仲間に恵まれたと思います」

　洗濯など、身の回りのことも全部自分でやらなければならなかったが、周りの人たちが応援してくれたので、弱音を吐かず自分の成長を前向きに考えた。

　地元出身の選手が多数を占める中、東京から来た野球エリートのはずが、スタンドでの応援が続いた。今春には、1学年下で入学してきた柏崎市出身の高橋隼之介君が、先にショートのレギュラーを獲得した。

　「口には出さなかったけど、すごく悔しかった。『夏には絶対に追い抜く』と、自主練習もがむしゃらにやりました」

　その思いが実を結び、レギュラーの座はすぐに奪い取った。

　そして臨んだ2年の夏。甲子園まであと2つとしながらも、準決勝で新潟県央工に敗退する。

　「2年生という立場で試合に出させてもらって、ベンチやスタンドで3年生が応援してくれている中で負けてしまった。ヒットも打てませんでした」

　今までの野球人生で「一番の悔しさ」を味わった。