＜会心のチームを追い求めて＞

　秋の北信越大会を危なげなく勝ち上がり、2年ぶり2回目の優勝を決めて神宮大会に乗り込んできたが、1回戦で鵡川（北海道）に6-11の敗戦。投手陣が打ち込まれた上に守備の乱れも重なり、中盤までに大量失点を喫した。
　「エースが早い回に失点してしまったので、足が地に着かない試合になってしまった。でも、打つ方はそこそこ通用するんじゃないかな」
　今大会でも好投手の一人に挙げられていた西藤投手の速球に対して、打線は決して振り負けてはいなかった。
　
　日本文理は、これまでに春2回、夏4回の甲子園出場を果たしている。2006年春には、横山（阪神）、栗山（鷺宮製作所）という2人の好投手を擁し、80回を数えるセンバツの歴史の中で唯一、未勝利県だった新潟のチームとして初勝利を挙げると、そのままベスト8に進出した。監督自身も1959年夏の甲子園で準優勝した宇都宮工のエースで、4試合を一人で投げ抜いた豪腕投手だった。しかし、現在の日本文理は、県内では打撃のチームで通っている。「戦うのには好投手がいるチームが楽だが、なかなか作れない」そうだ。
　投手育成のポイントは、「指導者の辛抱」だという。「頭ごなしに伝えても、子どもが納得しなければだめだと思う」と、徹底的に選手と話し合いをして指導する。
　新潟といえば全国でも有数の豪雪地帯だが、同校には室内練習場がない。県内の強豪と呼ばれる他の私学は持っているというが、学校の関係で設備が整えられないそうだ。
　その分、冬場、投手陣は温水プールで週2～3日、水泳の先生が作るという2時間のハードなメニューをこなす。また、「1年間ボールを離させない」という指導方針のもと、週2日は捕手を立たせて30～50球を投げ込んでいる。
　
　モットーは、「楽しい野球」だ。しかし、負けたら楽しくない。そのためには、「勝つ野球をしよう」と選手に伝えている。辛い練習は、あくまで楽しい野球をするための布石だ。
　その中でも、投手に対する要求は厳しい。エースの条件を、「『あいつで負けるならしょうがない』とナインに思わせるようにならなければならない」とする。普段の練習から、他の選手は投手陣がどのくらいがんばっているかを見ている。この日打ち込まれた伊藤投手は、まだこの域には達していないそうだ。
　監督自身、高校時代は、他の選手が5回やる練習を10回やっていた。それを少しでもサボれば、「何をやってるんだ。お前はエースだろ！」と罵られた。
　「ちくしょうと思いながらも、『よし、やってやろう』と。他の選手と同じメニューではだめなんです。やっぱりエースは別。チームの中心なら人の倍やらなきゃ。それは当然だと思う」
　言葉に熱がこもった。
　
　監督歴は今年で22年になる。「これまでに会心のチームはありましたか」と尋ねると、笑ってこう話してくれた。
　「ないなぁ、まだまだ。投手が5回までに1、2点に抑えて、後半勝負できるチーム。ミスがなく、相手のミスにつけ込む野球ができたらいいんだけど、なかなかね......。理想は高いもんね」
　会心のチームを追い求め、北信越の老兵はセンバツを待つ。